주가가 하락될 것으로 예상될 경우 투자자가 주식을 가지고 있지 않음에도 이를 매도하는 것으로서 주가가 하락 후 다시 사들여 시세차익을 얻게 된다. 공매도는 반드시 매도 당일 재매수 해야한다. 이와 비슷한 대주는 증권회사의 주식을 빌려 매도하는 것이고 공매도는 없는 주식을 매도한다는 차이가 있다.